чайГустоветвистый вечнозеленый кустарник или дерево высотой до 3 м. Листья очередные, овальные, зубчатые, кожистые, сверху зеленые, снизу светло-зеленые. Цветки обоеполые, одиночные или по два-четыре, белые, похожие на яблоневые. Плод — шаровидная коробочка, деревянистая, бурая, с тремя крупными семенами. Цветет в августе — ноябре.

Родиной чайного куста являются тропики и субтропики Китая и Индии. В диком состоянии растет в Китае, Индии, Бирме. В культуру был введен около 3000 лет назад в Китае, где долгое время держались в секрете способы возделывания чайного растения и приготовления напитка из него. В Европу чай был впервые завезен в начале XVII века. В России о нем узнали в 1638 году, когда русский посол в Монголии преподнес его в дар Московскому двору. Впоследствии чай стали завозить из Китая, и только в конце прошлого столетия на Черноморском побережье Кавказа начали появляться первые насаждения. В 1900 году была построена чайная фабрика, оснащенная английским оборудованием. В настоящее время чай стал промышленной культурой в субтропиках Грузии, Азербайджана и Краснодарского края.

Чай — тепло- и светолюбивая культура. Размещают его на теплых открытых участках, изолированных от северных ветров. Может расти на затененных участках. Выдерживает морозы до — 14°С. Почвы предпочитает богатые перегноем и питательными веществами, хорошо аэрируемые, кислые. Наличие извести в них приводит к гибели растений. Размножается чай вегетативно и семенами. При вегетативном размножении лучше сохраняются все ценные качества растения. Для лучшей приживаемости саженцы высаживают в утренние или вечерние часы и при этом обильно поливают. Молодые насаждения чая, особенно в первые годы жизни, требуют тщательного ухода, который состоит в рыхлении междурядий, прополке, обрезке. Растения отзывчивы на удобрения.

Чай возделывают ради получения возможно большего количества листьев, поэтому и формируются растения в виде куста или шпалеры с широкой полусферической поверхностью. Сбор чайного листа начинают на четырех-пятилетних плантациях и ведут с апреля и до конца октября, через каждые 10— 20 дней. Собирают молодые побеги с двумя-тремя листьями и верхушечной почкой (флешью). Перезрелые однолетние побеги, а также переросшие флеши собирать нельзя — это ухудшает качество чая. Запрещается держать сорванные листья на солнце. Во избежание самовозгорания их часто ворошат и хранят не более часа, чтобы они не теряли своих качеств.

Приемы переработки чайного листа мало изменились с древних времен. Для изготовления чая используются только верхушки молодых побегов с листьями. Молодые чайные листья густо покрыты, особенно с нижней стороны, многочисленными белыми волосками (по-китайски «байхао» — белая ресничка; отсюда русские листовые чаи получили название байховых). В зависимости от способа обработки получают две группы чаев: черный байховый, наиболее распространенный, и зеленый байховый. Для получения черного чая сырье подвергают ряду операций: завяливанию, скручиванию, фермент мозга, снимают утомление и головную боль. Причем они поддерживают активную работу мозга, сосудов и органов дыхания в течение шести часов. Аминокислоты, содержащиеся в чае, наряду с эфирными маслами и фенольными соединениями формируют неповторимый терпкий вкус, аромат и окраску.
Чай — прекрасный терморегулятор. Издавна люди заметили, что горячий чай согревает зимой и освежает в жару. Чай усиливает дыхательный обмен. Полифенолы чая, особенно зеленого, обладают антимикробными свойствами. Замечено, что заваренный зеленый чай на второй-третий день обладает еще большей фитонцидной активностью. И, что очень важно, все перечисленные компоненты чая тесно взаимосвязаны, образуют единый биологически активный комплекс. Человек, выпивший чашку крепкого, правильно заваренного чая, очень быстро начинает ощущать на себе его тонизирующий эффект.
Лечебные свойства чая успешно применяются в медицинской практике. Вот некоторые «чайные» рекомендации, которые полезно запомнить каждому.
Крепкий чай хорошо давать в порядке оказания первой помощи при отравлениях, вызывающих угнетение центральной нервной системы, при ослаблении сердечной деятельности и дыхания. Компрессы из крепкого чая снимают жар при солнечных ожогах. Следует применять чай и в виде примочек при воспалении век.

Успокаивающе действует чай на сосудистую систему, снимает спазмы, расширяет сосуды и тем самым облегчает процесс кровообращения.
Людям, страдающим гипертонией, можно посоветовать в жаркое время года вместо воды пить слабый зеленый чай. Для утоления жажды его требуется меньше, чем воды.

Снизить количество кофеина в чае (это важно для гипертоников) можно простым способом: перед завтраком слегка промыть сухой чай в теплой воде — и большая часть кофеина растворится в ней. Смягчается действие кофеина и в чае с молоком.
Настой крепкого горячего чая полезен для профилактики простудных заболеваний.