сад Однолетнее травянистое растение высотой до 3 м. Стебель прочный, пря­мостоячий, с междоузлиями. Листья влагалищные, широколинейные, плос­кие. Растение однодомное. Мужские цветки представляют собой метельча­тое соцветие на конце стебля, женские — в виде соцветий-початков обра­зуются в пазухах листьев. Початок закрыт обертками; на верхушке завязи цветка разрастается столбик со светло-зелеными или вишнево-коричневыми рыльцами. Плод — желтая или красноватая зерновка различной формы. Цветет в июле—августе.

Родина растения — Южная Америка. Первые сведения о кукурузе, спо­собах ее выращивания и употребления в пищу населением Южной Америки (Мексика, Гватемала) были получены в 1492 году Колумбом. Индейские племена использовали не только зерно, но и другие части растения: из пыльцы готовили супы, а из стеблей — сироп и вино. В XVI веке кукурузу начали культивировать на юге Европы. В России она стала известна с XVII века. На территорию Молдавии растение было завезено с Балканского полуострова.

Современная кукуруза с ее массивными початками, плотно усаженны­ми крупными и крепкими зернами,— это чудо, почти целиком созданное руками человека за долгие годы отбора. У растения очень мало общего с «дикарями», от которых кукуруза могла произойти (прямой дикий ее предок в природе так и не найден). Благодаря высоким урожаям и универсаль­ности использования (как продукт питания, лекарственное растение, кор­мовая и техническая культура) кукуруза завоевала большую популярность. В настоящее время она возделывается во многих странах. Наиболее бла­гоприятными районами для выращивании кукурузы на зерно в СССР яв­ляются Молдавия, Украина, Северный Кавказ, Средняя Азия, а на силос и зеленую массу — кроме перечисленных районов, Нечерноземье, Сибирь и Дальний Восток.

По форме и консистенции зерен различают зубовидную, кремнистую, крахмалистую, сахарную, восковидную, рисовую кукурузу. Распространены в основном зубовидная и кремнистая.

Кукуруза — тепло, свето и влаголюбивая культура. Высевают ее в третьей декаде апреля. Семена заделывают на глубину 6—10 см. При появ­лении двух-пяти листьев растения прореживают, оставляя на 1 м2 не более четырех. В Молдавии любители-овощеводы выращивают сахарную куку­рузу. Высевают ее в разные сроки: с апреля до конца июня; размещают обычно после томатов, по краю огорода. Початки сахарной кукурузы уби­рают в фазе молочно-восковой спелости (примерно в середине июля). Хра­нят их не более трех дней. Кукурузу на зерно убирают, когда она достигает полной зрелости. Ее сушат и перерабатывают. Кукурузные столбики с рыль­цами заготавливают на посевах, предназначенных на силос.

Зерно кукурузы богато полезными для организма веществами. В нем вы­сок процент легкоусвояемых Сахаров, белков и жиров. Кукуруза — это природный поливитамин. В ней есть витамины В,, Вг, Be, С, D, Е, Н, К, РР, каротин, пантотеновая кислота и фенольные гликозиды; много в зерне мине­ральных веществ (магния, железа, меди, никеля, фосфора, серы, кремния). Кукурузные столбики с рыльцами содержат витамины группы В, С, D, Е, К, горечи, эфирные масла, жиры, камеди, смолы, гликозиды и другие вещества. В кукурузном масле, получаемом из зародышей семян, обнаружено много витаминов F, Е, каротина.
Кукурузу используют в лечебных целях. Отвар кукурузных столбиков с рыльцами обладает желчегонным свойством и применяется при заболе­ваниях печени, желчного пузыря. Как средство, снижающее аппетит, его рекомендуют для похудания при ожирении. Рыльца обладают также моче­гонным действием; их используют при камнях в мочевом пузыре и почках, при отеках застойного характера, как кровоостанавливающее средство при гинекологических заболеваниях.

Клиническое изучение препаратов кукурузных рылец (настоев, отваров, экстрактов) в качестве желчегонного средства показало, что они дают стойкий терапевтический эффект при лечении холециститов, холангитов, гепатитов. При систематическом их употреблении исчезает чувство тяжести в области печени, уменьшаются ее размеры, прекращается тошнота и рвота.

Кукурузное масло снижает уровень холестерина в крови. Поэтому его рекомендуют как вспомогательное средство для профилактики и лечения атеросклероза, ожирения, сахарного диабета, болезней печени. Благодаря витамину Е, содержащемуся в масле, тормозятся процессы старения в ор­ганизме. Масло способствует накоплению в тканях жирорастворимых вита­минов A, D, К, F, без которых невозможен жировой обмен. Кукурузным маслом лечат ряд кожных заболеваний.

Из зрелых зерен кукурузы получают крупу и муку. Из кукурузной муки варят мамалыгу, которая в Молдавии считается традиционной националь­ной едой, готовят кондитерские изделия, палочки. Зерно кремнистой и ри­совой кукурузы стекловидное, твердое. Из нее готовят хлопья и популярное лакомство — воздушную кукурузу, получаемую при нагревании зерен, кото­рые разрываются и выворачиваются наружу, образуя пышную массу. Зерно кукурузы, богатое белками и жирами, не имеет клейковины, поэтому сама кукурузная мука не годится для выпечки хлеба, но в качестве добавки в пшеничную может использоваться с этой целью. Пищевое масло употреб­ляют в свежем виде с салатами, винегретами.

Кукуруза — ценное кормовое растение. Примерно 50% мирового урожая ее идет на корм скоту. Подсчитано, что 10—12 кг кукурузы превращаются в 1 кг мяса. Особенно большое значение имеет силос, приготовляемый из стеблей с початками кукурузы.
Из зерна вырабатывают крахмал и крахмальный (виноградный) сахар, патоку, ацетон и др.