роьМноголетнее, культивируемое как однолетнее, травянистое самоопыляющееся клубненосное растение. Стебель прямостоячий, ветвистый, высотой до 1 м. Листья очередные, рассеченные, темно-зеленые. Цветки беловатые или розово-синеватые, собранные в раздвоенный завиток. Плод — шаровидная многосемянная ягода. Семена очень мелкие, желтые. Корневая система состоит из множества корней (столонов), на которых образуются съедобные клубни белого, красного или фиолетового цвета. Цветет в июне—июле.

Родина растения — Южная Америка, где оно было введено в культуру в глубокой древности. В Европу картофель попал в XVI веке — сначала в Испанию, а затем в Италию и другие страны. В первой половине XVIII века в Россию картофель завез Петр I, приказав разослать его по всем областям и всячески содействовать выращиванию.

Клубни картофеля трудно пробивали себе дорогу к нашему столу. Их называли чертовыми яблоками, нечистыми земляными орехами из преисподней, поскольку были известны случаи отравления плодами (семенами) растения или зелеными клубнями. Потребовался целый век, чтобы картофель распространился по всей России. Этому способствовало в основном то, что картофель стал мощным оружием против цинги и других заболеваний, вызванных прежде всего отсутствием в пище витамина С. Сейчас картофель на территории нашей страны возделывают повсеместно. В Молдавии выращивают ранние и среднеспелые сорта.

Растение прохладного влажного климата, картофель лучше всего растет при температуре 18—22°С. Высаживают его в лунки, когда почва прогреется до 8—10°С. Расстояние между лунками 60—70 см, глубина посадки 10—12 см. Картофель предпочитает почвы легкие и мягкие (песчаные и супесчаные, черноземы). При прорастании он требует немного влаги, но в период цветения и образования клубней потребность в ней воз-растает. Чтобы поддерживать влажность почвы, необходимо кусты окучивать. Картофель хорошо отзывается на удобрения. После полива или дождя почву обязательно рыхлят, удаляют сорняки. Вегетационный период продолжается от 60 до 150 дней. Для летнего потребления убирают картофель по достижении хозяйственной спелости, иногда через 40 дней после появления всходов. При подсыхании ботвы и огрублении кожицы убирают весь картофель.

Химический состав клубней богат и разнообразен. Среди питательных веществ в них больше всего крахмала, но его содержание зависит от сорта и условий выращивания. Раннеспелые сорта беднее крахмалом, в клубнях позднеспелых его значительно больше. Хотя белков в клубнях немного, они усваиваются почти полностью, что очень ценно. В клубнях содержатся витамины С, D, Е, К, Н, Р, В1 В2, В6, РР, U, каротин, пантотеновая кислота и др. Имеются органические кислоты, сахара, железо, фосфор и кальций. Особенно много в картофеле калия: в полтора-два раза больше, чем в большинстве овощей и фруктов, и даже в хлебе, мясе и рыбе. По содержанию наиболее ценных веществ, особенно витаминов, картофель занимает первое место среди овощей.

Еще в глубокой древности люди заметили, что клубни картофеля обладают лечебными свойствами, и стали применять их при ожогах, воспалении грудной железы, кожных заболеваниях. Сырым картофелем лечили детей от рахита, золотухи. Сок сырого картофеля применяли при желудочно-кишечных заболеваниях. По сей день его используют в качестве домашнего средства при простудных заболеваниях. Клубни картофеля обладают мочегонным, спазмолитическим, противовоспалительным действием, поэтому они широко применяются при лечении ряда заболеваний.
Используется картофель и в диетическом питании. Его рекомендуют людям, страдающим сердечно-сосудистыми заболеваниями, болезнями обмена веществ и органов пищеварения. Особенно эффективен картофельный сок при гастритах, язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки.
По калорийности картофель превосходит в три раза любые другие овощи, а по питательности приближается к хлебу. В нашей стране картофель — один из самых популярных пищевых продуктов. Какие только блюда не готовят из него: и пюре, и жареный картофель, и печеный, и оладьи, и многое другое. Пищевая промышленность выпускает картофель сушеный, жареный (чипсы), быстрозамороженный, картофельные хлопья.

Постепенно это ценное пищевое и лекарственное растение завоевало себе славу как кормовое, а затем и как техническое. Клубни картофеля используют в промышленности для получения крахмала, патоки, спирта и других ценных веществ, из которых производят текстильные изделия, бумагу, клей и др.
В косметике используется сваренный в мундире картофель в смеси со сметаной, сливками. Особенно эффективны такие маски при сухой коже, для лечения солнечных ожогов.

Не следует забывать об отравлениях, которые могут вызвать гликоалкалоиды, содержащиеся в картофеле, особенно соланин. Он накапливается в основном в семенах. Однако позеленевшие на свету клубни также содержат это вещество, поэтому при очистке картофеля зеленые части надо удалять. Горький вкус и першение в горле, возникающее при употреблении некачественных клубней картофеля, свидетельствуют о содержании в них соланина в значительных количествах.