шпеОднолетнее травянистое растение. Стебель прямостоячий, гладкий, высотой 1 м. Листья очередные, цельные, черешковые, овальные. Растение двудомное; мужское менее облиственно, стрелкуется раньше, чем женское, после цветения отмирает. Цветки мелкие, белые; мужские собраны в метельчатое соцветие, женские — расположены группами в пазухах листьев. Плод — орешек неправильной формы, серо-коричневой окраски. Цветет в июне—июле.

Родина шпината — Иран. В диком виде растение и в наши дни встречается в соседних с Ираном регионах — в Закавказье и Средней Азии. В XI веке шпинат был завезен в Испанию, в XIV—XV веках появился во Франции, затем в других европейских странах и только в XVIII веке в России. В настоящее время растение широко распространено в Западной Европе и Азии. Культивируют его для получения листьев.
Шпинат — скороспелое и холодостойкое растение. Всходы выдерживают заморозки до —8°С. Предпочитает плодородные хорошо увлажненные почвы. В зависимости от сроков посева различают весенний, летний, осенний и зимний шпинат. В Молдавии наибольшие урожаи дают весенние и осенние посевы.
Весенний посев проводят в конце марта. Чтобы ускорить появление всходов, семена предварительно замачивают в воде, периодически ее меняя, на двое суток. Сеют их как обычно. После посева почву прикатывают. В фазе двух настоящих листьев растения прореживают, оставляя их на расстоянии 8 см друг от друга. Уход состоит из систематических прополок, рыхлений, поливов и подкормок. При недостатке влаги и длинном световом дне растение быстро формирует цветоносный стебель, листья грубеют и срок использования шпината сокращается. Уборку начинают в фазе пяти-шести листьев и кончают, когда появляются цветоносные стебли.

Осенний посев проводят в октябре, с таким расчетом, чтобы до наступления зимы образовалась небольшая розетка листьев. Растения хорошо переносят зиму в почве, укрытые соломой, матами, рогожкой. Урожай снимают уже в конце марта. Шпинат можно выращивать и в качестве уплотнителя среди других теплолюбивых культур.

Древние арабские ученые считали шпинат королем овощей, и не напрасно. В его листьях белков в два раза больше, чем в капусте. И жиров больше, чем в капусте, а по содержанию фолиевой кислоты, холина он лидирует среди овощей. В нем содержатся витамины С, Вь Вг, В6, К, Р, РР, Е, D, каротин. Шпинат богат минеральными веществами (калием, кальцием, железом, йодом и др.). По содержанию железа занимает первое место среди овощей.
Все это определило применение шпината как лечебного средства при некоторых заболеваниях крови и туберкулезе. В детском питании он особенно необходим, так как богат противорахитным витамином D. В научной медицине отвар листьев шпината используют при вялости кишечника и метеоризме. Листья назначают для профилактики авитаминозов и как противоцинготное средство. Разнообразие витаминов, особенно группы В, способствует укреплению нервной системы. По мнению ученых, систематическое употребление шпината в пищу предупреждает развитие опухолевых заболеваний и малокровия. Французы считают шпинат незаменимой пищей при желудочно-кишечных заболеваниях.

Шпинат — ценный продукт для детского и диетического питания. В пищу употребляют крупные листья молодых растений. Их едят в свежем виде как самостоятельное блюдо, добавляют в различные салаты, приготовленные с растительным маслом, сметаной, майонезом. Шпинат варят, тушат и запекают в жидком тесте, добавляют к омлету, окрошке; из него делают пюре для детского питания. Особенно распространен шпинат в кухне народов Закавказья.