лв Многолетнее травянистое растение высотой 10—30 см, с подземным клубнем шаровидной формы. Стебель укороченный, заканчивающийся красивым цветком светло-фиолетового цвета. Листья прикорневые, очень узкие, линейные, снизу обернутые перепончатыми влагалищами. Цветок крупный; столбик внутри цветка длинный и заканчивается тремя яркими оранжево-красными рыльцами. Цветет в сентябре—ноябре.
Родиной шафрана считают Малую и Переднюю Азию и Индию. Его нали еще в Древнем Египте и Ассирии за несколько тясячелетий до нашей эры- В Сирии и Палестине шафран использовали в качестве приправы к зличным блюдам и для окрашивания тканей. Высоко ценили шафран в Древнем Риме как ароматизирующее растение. В Китае, Персии, Вавилонии окрашивали им царские одежды в ярко-желтый цвет. В Китае под угрозой смерти никто не имел право пользоваться шафрановой краской, кроме императора.
В диком виде шафран не известен. В настоящее время его возделывают в Малой Азии, Индии, Иране, в некоторых странах Западной Европы, в Америке. В СССР имеются плантации шафрана на Кавказе и в Крыму. На мировом рынке шафран — один из наиболее дорогих растительных продуктов. Выращивают шафран ради оранжево-красных рылец. Собирают их по утрам и сразу же высушивают над слабым огнем, после чего упаковывают в запаиваемые жестянки. Для того чтобы собрать 1 кг рылец, необходимо осмотреть 200 тысяч цветков.
Шафран предпочитает нейтральные почвы, климат умеренно влажный, жаркое лето и мягкую зиму. При посеве семенами он зацветает лишь на второй-третий год, поэтому его обычно размножают клубнелуковицами. Высаживают их весной или осенью. Хороший урожай дает шафран три-четыре года, после чего его пересаживают на новое место.
В рыльцах шафрана содержатся гликозид цикрокроцин, эфирное масло, флавоноиды, витамины В,, В2, каротин, смолистые и красящие вещества, среди которых основным является пигмент кроцин. Это прекрасный природный краситель; даже в небольшой концентрации он дает интенсивно-желтую окраску.
Издавна шафран используют в медицине разных стран. В небольших количествах он улучшает пищеварение, оказывает вяжущее действие. Водный настой рылец используют как мочегонное, потогонное, болеутоляющее и успокаивающее средство. Хороший лечебный эффект он дает при различных нервных заболеваниях, судорожном кашле.
Обладающие своеобразным ароматом и горьким вкусом рыльца шафрана используют в восточных национальных кухнях как пряную приправу к супам, мясу. В пищевой промышленности шафран применяют для подкрашивания в желтый цвет различных продуктов: сливочного масла, сыра, булочных и кондитерских изделий, кремов, конфет, пастилы, напитков и др.