шелДерево высотой 15—20 м, с шаровидной кроной. Листья цельные или лопастные, удлиненные, зубчатые. Растение двудомное. Мужские цветки мелкие, собранные в сережковидное соцветие; женские — короткочерешковые, в виде колосков. Плод — ложная ягода-костянка, похожая на малину, белая, красная, черная. Цветет в мае.
Родиной шелковицы считается Восточный Китай, где она культивировалась еще на заре цивилизации. Из Китая шелковица распространилась в Среднюю и Южную Азию, а позднее — в Закавказье. В Европу она была завезена в XII столетии. В нашей стране имеются большие плантации шелковицы в Средней Азии и Азербайджане, где ее выращивают как техническую культуру в качестве корма для тутового шелкопряда. Как плодовое и декоративное растение шелковица разводится по всему Кавказу, на Украине, в Молдавии.
Шелковица засухоустойчива, светолюбива, к почве малотребовательна. Размножается семенами, черенками, а культурные сорта и декоративные формы—прививкой (окулировкой). В условиях Молдавии предпочтительно размножение семенами. При посеве в питомник получают двулетние саженцы, которые высаживают на постоянное место весной. Уход за саженцами заключается в удалении сорняков, поливе, рыхлении почвы. Деревца на зиму надо укрывать, чтобы их не повреждали мыши и зайцы. Шелковица — растение двудомное, поэтому на пять-шесть женских растений надо сажать одно мужское или прививать ветвь мужского на крону женского. Когда начинается плодоношение, растения подкармливают. Осенью побеги обрезают, оставляя в длину не более 20 см. Плоды созревают в мае—июне.
В сладких плодах шелковицы содержится много Сахаров; имеются белки, жиры, пектиновые вещества, витамины Bi, В2, РР, каротин. Очень мало витамина С и лимонной кислоты (последней больше в плодах розовой окраски). Из минеральных веществ больше всего в шелковице калия; по его содержанию она наряду с черной смородиной лидирует среди плодово-ягодных культур. В черных плодах, кроме перечисленных веществ, содержатся красящие и дубильные вещества. Последних особенно много в древесине (35%). В листьях содержатся каучук, органические кислоты, каротин и эфирное масло.
Издавна в народе используют сушеные плоды и листья шелковицы в виде отвара при простудных и сердечнососудистых заболеваниях. На родине растения настоем коры и корней лечат гипертонию, бронхит и бронхиальную астму. Фармакологическими исследованиями установлено противомикробное действие настоя плодов. Применяют его как отхаркивающее и противокашлевое средство. Благодаря пектиновым и дубильным веществам шелковица обладает сильным вяжущим свойством и применяется при дизентерии и дисбактериозе. Кора ствола используется как ранозаживляющее, а листья как жаропонижающее средство.
Плоды шелковицы перерабатывают в сок, сироп, варенье, джем, пастилу, повидло и др. Подсушенные плоды употребляют как изюм, а высушенные и перемолотые в муку добавляют в тесто при выпечке хлеба, печенья. Из плодов получают густой сок — бекмес, вино, уксус, сироп — концентрат питательных веществ.
Листья шелковицы являются кормом для тутового шелкопряда. Прочная древесина идет на изготовление музыкальных инструментов, мебели, бочек и др.
Дерево декоративно. Благодаря неприхотливости к условиям выращивания и способности легко переносить обрезку и стрижку, оно является ценным компонентом парковых и придорожных насаждений. Особенно большой интерес представляют садовые формы — крупнолистная и плакучая с шаровидной и зонтиковидной кронами.